반도체 다음의 유망 산업은 어디일까. AI 기업 수십 곳과 관계자 200여 명을 만나온 취재 경험을 바탕으로, 삼성전자와 하이닉스를 잇는 다음 성장 동력을 짚어보는 대화가 이어졌다.
핵심 요약
AI 산업의 두뇌 역할을 하는 GPU에 데이터를 공급하는 HBM 반도체는 여전히 한국 기업이 우위를 지키고 있으며, 마이크론과 중국 업체의 추격에도 당분간은 격차가 유지될 것으로 전망된다. 다음 성장 축으로는 현실 세계와 연결되는 피지컬 AI가 꼽히며, 로봇 기업 지분을 보유하고 제조업 기반이 탄탄한 현대차그룹이 유력한 후보로 언급된다.
정부는 반도체와 데이터센터, 로봇 제조 혁신에 대규모 자금을 투입하는 메가 프로젝트를 추진하고 있지만, 전력 설비 확충이라는 현실적인 과제가 남아 있다. 개인 차원에서는 AI를 이론으로 공부하기보다 직접 써보며 익히는 태도가 강조된다.
주요 내용
HBM 반도체, AI 두뇌에 데이터를 공급하는 고속도로
생성형 AI가 빠르게 연산하고 답을 내놓을 수 있는 것은 GPU 덕분이며, GPU를 인간의 두뇌에 비유한다면 HBM은 그 두뇌에 데이터를 실어 나르는 고속도로 역할을 한다. GPU를 만드는 기업과 HBM을 만드는 기업이 다르기 때문에, 두 영역이 맞물려야 비로소 AI 연산이 완성된다는 구조가 강조된다.
한국은 이 HBM 시장에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 갖추고 있다. 미국의 한 메모리 기업이 맹렬히 추격하고 있고 중국 기업과의 기술 격차도 5년에서 3년으로 좁혀졌지만, 최신 세대 기술과 차세대 기술을 모두 앞서 개발하고 있어 단기간에는 우위가 흔들리지 않을 것이라는 전망이 나온다.
피지컬 AI 시대의 유망주, 현대차그룹
생성형 AI의 다음 단계는 현실 세계와 연결되는 피지컬 AI로 넘어간다. 그 핵심은 로봇과 휴머노이드이며, 완성차 시장에서 쌓아온 제조업 기반을 로봇 생산으로 전환할 잠재력을 지닌 기업으로 현대차그룹이 지목된다. 로봇 기업의 지분을 보유하고 있어 전환이 실제로 진행되고 있다는 점도 근거로 제시된다.
글로벌 반도체 기업들이 한국을 자주 찾는 이유 역시 피지컬 AI와 무관하지 않다는 분석이 나온다. 다만 가정용 로봇이 대중화되기까지는 비용과 자율성 측면에서 아직 시간이 필요하며, 최소 10년 이상의 기간이 걸릴 수 있다는 신중한 전망도 함께 언급된다.
1,600조 메가 프로젝트와 전력이라는 변수
정부는 반도체 및 AI 컴퓨팅 인프라, 데이터센터, 로봇 기반 제조 혁신을 아우르는 대규모 국가 프로젝트에 1,600조 원 규모의 투자를 예고했다. 그러나 이런 시설을 가동하려면 막대한 전력이 필요한데, 목표 달성을 위해 필요한 전력 설비 규모에 비해 신규 발전 계획은 턱없이 부족한 상황이라는 점이 지적된다.
태양광이나 풍력 같은 신재생에너지는 날씨와 계절의 영향을 크게 받아 24시간 쉬지 않고 가동되어야 하는 반도체 공정에는 변수로 작용할 수 있다. 이 때문에 안정적인 전력 공급원 확충이 국가 차원의 시급한 과제로 다뤄지고 있으며, 각국 정부가 AI 경쟁력을 국가 자산으로 여기고 총력을 기울이고 있다는 점도 함께 짚어진다.
AI 시대를 살아가는 개인의 생존 전략
세대와 상황에 따라 AI를 대하는 태도는 다르게 나타난다. 취업이 막막한 청년은 AI를 활용해 직접 사업을 시도해볼 수 있고, 막연한 두려움을 느끼는 이들은 AI를 어디서부터 배워야 할지 몰라 망설이는 경우가 많다. 나이가 많아 늦었다고 느끼는 이들에게는 바이오 분야의 발전으로 수명과 건강이 개선될 가능성이 언급되며, 시작에 늦은 때는 없다는 메시지가 전해진다.
한 대기업 회장의 발언을 인용해, AI를 어렵게 공부하려 들기보다 일단 직접 써보고 놀아보는 과정에서 자연스럽게 실력과 나만의 무기가 쌓인다는 조언이 강조된다. AI 문명 전체를 떠안으려 하기보다, 자신의 일자리와 삶에 직결된 문제부터 하나씩 적응해 나가는 태도가 현실적인 해법으로 제시된다.
결국 두뇌에 해당하는 반도체 경쟁력이 자리를 잡으면, 그 힘이 실제 시장과 현실 속으로 확장되는 흐름이 이어질 것이라는 전망으로 대화는 마무리된다. 반도체를 넘어 로봇과 제조업까지 아우르는 밸류체인을 갖춘 기업들이 다음 성장의 축이 될 가능성이 높다는 점이 핵심으로 남는다.